みやざき旬ナビ　匠の蔵　柳田酒造合名会社

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創業明治35年、老舗焼酎蔵のこだわりと
霧島山系天然水が生んだ本格派“麦焼酎”

宮崎県の南西部に位置する都城市は、霊峰・霧島山系を西に携えた都城盆地の中央にあります。この地は盆地特有の朝霧の発生しやすい地形をなしており、まるでレースのような美しさをみせる朝霧は神秘的で、別名「霧の都」とも呼ばれています。

試作中の熟成樽、黒はシェリー用、茶はブランデー用だ。この中で焼酎を寝かせ、新しい味を試作中だ

手動の充填機の写真

手動の充填機。ラベルを貼るのも手作業で行われていた

自動充填機の写真

自動充填機。出来あがった焼酎を自動で瓶に詰め、ラベルを貼る機械

芋が主流の土地柄で、麦にこだわる

柳田酒造の創業は明治35（1902）年、現在の当主で5代目という老舗の焼酎蔵です。麦焼酎を専門とすることで一貫したこだわりを持ちつづけ、究極の麦焼酎造りを目指しています。妥協を許さない真摯な焼酎造りは創業以来の筋金入り。その味わいは地元の評判も高く、「焼酎は芋」が主流の土地柄でありながら、この蔵の麦焼酎は高い支持を得ています。

生産量は年間五百石から六百石と決して多くはありませんが、量を造るより「おいしい」とお客様の喜ぶ顔が見える焼酎をと、家族ではげむ丁寧な麦焼酎造りです。
ここで造られる焼酎は一種類、大麦焼酎の『駒』のみです。

出来あがった麦焼酎は1年間、静かに寝かされ熟成させます。そして、蔵人が皆で利き酒を行い、その仕上がりを見て出荷します。

「できたもの順ではありません。お酒は、同じ時間で同じように歳をとりませんから」

とは現当主の柳田正さん。

また、3～5年長期に寝かされ熟成されたものに『駒・黒丸』と『駒・敬山』があります。それぞれに重ねた年月が醸しだす味わいがあり、フルーティな甘い香りとまろやかさが特徴です。『駒』ならではの豊潤な旨さは、心和ませる癒しの味わいです。

この蔵の命とも言える敷地内にある井戸。上質な天然水がここから豊富に湧き出す

旨さの秘訣　天然アルカリ泉

霧島山系の天然地下水は、天然アルカリ泉で九州屈指の酒造好適水と言われます。霧島・鰐塚山系からの水が長い年月をかけて地下に浸透し、すり鉢状の地形に蓄えられた良質な地下水です。かつて都城盆地は大きな火山の噴火口にできた巨大な湖で、この蔵のある早鈴町がその湖の底であったといわれています。その為か、どんな干ばつにあってもこの蔵の井戸は一度も枯れたことがないのだそうです。

都城盆地の地盤は、四万十累層不透水岩盤の陥没によってできており、また、都城盆地の閉鎖的な地形や地下構造により外から流れ込む水はほとんどなく、地下水は全て盆地の中に降った水でまかなわれています。そのため、この盆地は水がめに例えられ、地下水はこの良質の地層の中を、10年、20年、さらに100年に及んでろ過され、さらに地中のミネラル分や炭酸ガスを程よく吸収したおいしい水となるのです。

焼酎に使われる水は、この蔵の敷地内にある井戸からくみ出される天然地下水が使われています。

「自然の恵みの水です。お米を炊いても、お茶を入れても大変おいしいです。健康にもよく、我が家の祖母は90歳を越えていますが、水のおかげかとても元気です」
とは正さん。

左が杜氏の實さん、伝統の味わいを影で支える仕事人だ。右が５代目の正さん。胸に下げたストップウォッチが忙しい蔵の一日を窺わせる

旨さの秘訣　伝統の職人技

蔵に伝わる伝統的な二段仕込みは、杜氏の長年の技術と経験、そして「昨日より今日、今日より明日と、少しでもおいしい焼酎にしたい」という熱意で、日々向上を続けています。

また、東京農業大学醸造学科名誉教授である柳田藤治氏の技術指導を受け、酒質の向上にも努めています。

原料として杜氏が選んだのは九州内産の大麦「ニシノチカラ」。大麦独特の旨味がり、国内産はさらに芳醇でまろやかな味わいだそうです。

「うちの蔵は代々次男が当主になる伝統があります。柳田教授は私の父である４代目、勲の兄にあたり、当蔵の長男です。そして、杜氏は三男の叔父の實です。私の兄も研究者となり、次男の私が蔵を継いだのです」

と正さん。

伝統の麦焼酎は、おおらかな家風と焼酎に対する家族の熱意が生み出しているのかもしれません。